La scena di un asceta che indossa solo un perizoma e pratica lo yoga sfidando i rigori dell'inverno sulle catene dell'Himalaya è quantomeno insolita e sa più di fantasmagoria.

Il Tibet è sempre stato, per noi occidentali, un paese magico che trascina con sé il suo rosario di misteri, come la leggenda dello Yeti e le storie di monaci che levitano — «Tintin in Tibet» è, in questo senso, molto rivelatore. Perché allora non pensare a eremiti dotati di poteri che permettono loro di resistere al freddo?

Eppure lo sguardo cambia quando si scopre che il toumo ha i suoi adepti anche in Francia e che non si tratta di lama dotati di poteri soprannaturali, ma semplicemente di persone appassionate a questo yoga molto particolare.

Si può capire che i tibetani siano stati spinti dalla necessità di adattarsi ai rigori del loro clima, ma cosa può spingere delle persone «normali» a entrare nell'acqua ghiacciata o a stare sotto una cascata a –15 °C?

Prima di tutto, il bisogno di ristabilire il dialogo con il corpo. Tutti abbiamo la capacità di adattarci al freddo; semplicemente, gli artifici che ci circondano ce l'hanno fatta dimenticare: l'aria condizionata e il riscaldamento sono altrettanti ostacoli tra noi e la termoregolazione del corpo. Attenzione però a non confondere l'adattamento con l'invulnerabilità: i dati attuali suggeriscono che l'allenamento agisce soprattutto sulla circolazione periferica e sulla sensazione di freddo, non sulla capacità di resistere a –20 °C senza conseguenze. I campioni restano piccoli, i protocolli variano da uno studio all'altro, e nulla indica che si diventi insensibili al freddo.

Una figura di spalle in un torrente di montagna ghiacciato, tra rocce e nebbia
Sotto la cascata, il corpo diventa una particella tra gli elementi

Poi, il bisogno di ristabilire il dialogo con la natura. Non conosco sensazione più intensa di quelle volte in cui mi sono trovata in un torrente di montagna o sotto una cascata, mentre il temporale rimbombava — che sensazione straordinaria non essere più solo spettatrice di quello spettacolo, ma una di quelle particelle sballottate dagli elementi scatenati!

Infine, quella scarica di energia quando si esce dall'acqua ghiacciata. Il freddo provoca una reazione circolatoria ed è tradizionalmente usato in idroterapia; i suoi effetti sull'immunità restano oggetto di studio. È in questa tradizione che si inserisce il lavoro dell'abate Kneipp, uno dei pionieri dell'idroterapia.

Lo yoga tibetano ha un lato molto marziale. Non è probabilmente un caso che i monaci yamabushi, in Giappone, usino le stesse tecniche per purificarsi — meditazioni sotto le cascate, immersione nella neve, ecc. Per praticare lo yoga del freddo bisogna muoversi in un'ottica di superamento delle proprie paure più profonde, essere determinati e, soprattutto, essere preparati da un istruttore competente. Non ci si improvvisa yogi del freddo: un'esposizione al freddo, quando l'organismo non è stato preparato dagli esercizi specifici del toumo, può semplicemente finire in un disastro.

Il toumo si trasmette e non si trova nei manuali. Per chi fosse tentato dall'esperienza, ho un solo consiglio: incontrare Maurice Daubard, lo specialista del toumo in Europa, nella sua scuola di yoga nel cuore dell'Alvernia, dove insegna un toumo che ha il pregio di essere occidentalizzato. Da allora, il metodo Wim Hof — respirazione sostenuta ed esposizioni brevi al freddo — ha spostato l'asticella: si parla ormai di superamento di sé, talvolta di pura performance. I due approcci possono convivere, a patto di non confondere l'impresa sportiva con la tradizione.

La sala di pratica di una scuola di yoga dell'Alvernia, cuscini in ordine e stufa in ghisa
In Alvernia, la scuola dove il toumo si insegna all'occidentale

Non dimentichiamo che in Tibet il toumo non ha un interesse in sé e non è che un gradino per accedere a una spiritualità fatta di rinuncia e abnegazione. Non pretendo che queste nozioni siano assenti in Occidente, anche se per incontrarle bisognerebbe o risalire al Medioevo o recarsi in certi monasteri ortodossi, dove preghiera e rinuncia sono la regola di vita da sempre. Semplicemente, la mistica tibetana non ci è accessibile. Nessuno lo esprime meglio di Jung in Psicologia dello yoga della kundalini: «Le rappresentazioni indiane ci sono estranee, a noi occidentali. Per la maggior parte di noi è impossibile acquisirne una conoscenza profonda. Inoltre siamo tutti, fisiologicamente parlando, dei cristiani, che la nostra coscienza lo riconosca o no.»

Si sente parlare del toumo per la prima volta nel libro della grande esploratrice Alexandra David-Neel, Mistici e maghi del Tibet. Ascoltiamo cosa dice: «Passare l'inverno in una caverna situata, spesso, tra i 4.000 e i 5.000 metri di altitudine, vestiti con una veste sottile o addirittura nudi, senza morire assiderati, è un problema complicato. Molti eremiti tibetani l'hanno però risolto, e la loro resistenza è attribuita al fatto che posseggono il mezzo per stimolare il calore interno chiamato toumo. La parola toumo significa calore, ma non è usata nel linguaggio comune per indicare il calore ordinario.»

In pratica, ricordate questo: la capacità di adattamento esiste davvero, ma si costruisce lentamente, con esposizioni progressive e ripetute. Un tuffo in un lago a 8 °C non ha niente a che vedere con un'iniziazione. In caso di dubbio, parlatene con un professionista della salute prima di iniziare.

Una mano aperta nell'aria gelida, un filo di vapore e brina sulla manica di lana
Il respiro diventa vapore: il calore interiore reso visibile

Il bagno freddo non è cosa da poco. Disturbi cardiaci, ipertensione non controllata, gravidanza, epilessia o precedente idrocuzione: in queste situazioni si chiede il parere del proprio medico prima di qualsiasi esposizione prolungata. Si procede per tappe, mai da soli la prima volta, e si interrompe immediatamente se le sensazioni diventano sgradevoli.

Budget

Contate qualche centinaio di euro per uno stage di iniziazione alla respirazione e all'esposizione progressiva al freddo, sotto la guida di un istruttore esperto; la tariffa dipende dalla durata, dal luogo (montagna, Alvernia, stabilimenti termali) e dal livello di accompagnamento. Un soggiorno di più giorni con pernottamento sale parecchio. I prezzi cambiano in fretta e molte strutture non pubblicano tariffe: meglio chiedere direttamente un preventivo alla scuola o al centro che si sta valutando prima di impegnarsi.

Fonti

  • Alexandra David-Neel, Mistici e maghi del Tibet, Plon, 1929.
  • Carl Gustav Jung, Psicologia dello yoga della kundalini.
  • Lavori di Sebastian Kneipp sull'idroterapia (XIX secolo).
  • M. Kox et al., « Voluntary activation of the sympathetic nervous system and attenuation of the innate immune response in humans », PNAS, 2014 (ricerche sul metodo Wim Hof).
  • Riferimenti sulla sicurezza dei bagni in acqua fredda e sull'idrocuzione, Santé publique France.