Estás en la tienda, le das la vuelta al frasco y ahí lo tienes: treinta líneas de nombres en latín impresas en letra diminuta. Lo vuelves a dejar en su sitio y coges el de al lado, porque la promesa en letra grande de la caja se entendía mejor. Estuve años haciendo eso, hasta que un día caí en la cuenta de que la lista del dorso era justo donde te cuentan la verdad.

El INCI no es una nota: es un idioma

INCI, siglas en inglés de International Nomenclature of Cosmetic Ingredients: un nombre único y obligatorio para cada ingrediente en toda la Unión Europea. La lista está regulada por el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 de productos cosméticos: sin traducciones caprichosas, sin «complejos patentados» que lo escondan todo, solo nombres normalizados.

Primer plano de la lista INCI impresa en el dorso de un frasco de cosmético, sujeto con una mano: etiqueta nítida, rostro fuera de plano
Detrás del frasco, un mismo idioma para todos los ingredientes

Dos cosas que conviene tener claras. Esta lista no dice si un producto es bueno o malo: dice lo que contiene. Y, sobre todo, dice en qué orden.

El orden es la información más útil

La regla básica: los ingredientes se listan en orden decreciente de concentración. El primero pesa más que el segundo, y así hasta el umbral del 1 %. Por eso los cinco o seis primeros nombres cuentan lo esencial de la formulación. Una crema que empieza por Aqua y sigue con Alcohol Denat dará una textura ligera, potencialmente resecante para tu piel. Una crema cuyo cuarto nombre sea una manteca vegetal o escualano suele ser señal de una fórmula nutritiva.

La trampa está en el umbral del 1 %. Por debajo, el orden es libre. Los activos «de escaparate», esos que se destacan en la caja, acaban a menudo al final de la lista y en cualquier orden. Cuando el perfume está por debajo del 1 %, los ingredientes que vienen después pueden estar en dosis bajas; pero el orden a partir de ese umbral no es una garantía absoluta.

Un tarro de bálsamo rico abierto, con su espátula de cristal apoyada en el borde
Del primero al último, el orden de la lista cuenta la fórmula

Activo o perfume: sepáralos en dos segundos

Un activo es un ingrediente que cumple una función en la fórmula: hidratar, regular, exfoliar, calmar. Los reconoces por su nombre: Glycerin, Sodium Hyaluronate, Niacinamide, Panthenol, Squalane, Ceramide NP, Zinc PCA, Salicylic Acid, Ascorbic Acid.

Tres gotas de aceite esencial en un cuenco, con lavanda y piel de naranja al lado
Activo por un lado, perfume por otro: la lectura en dos tiempos

El perfume, en cambio, está ahí por el olor. Suele aparecer con el nombre simple de Parfum: un término genérico que puede esconder decenas de moléculas sin que sepas cuáles. Justo después verás a veces Limonene, Linalool, Citronellol, Geraniol. Son alérgenos aromáticos, presentes en el perfume o en los aceites esenciales, y se declaran cuando superan los umbrales reglamentarios (0,001 % en los productos sin aclarado, 0,01 % en los productos con aclarado). No son activos.

El reflejo que conviene coger: baja por la lista hasta «Parfum» y mira lo que hay después. Si tu activo estrella aparece ahí, merece que lo compruebes: puede estar en dosis baja, pero el orden a partir del umbral del 1 % no es una garantía absoluta. Si aparece antes, pesa más en la fórmula.

Lo que hago yo en la tienda

  1. Busco Aqua. Casi siempre es el primer nombre, lo que me dice que estoy leyendo una emulsión o un sérum.
  2. Leo los cinco nombres siguientes: es la verdadera identidad del producto.
  3. Busco mi activo objetivo según mi piel. Si está entre los diez primeros, buena señal.
  4. No me paro antes del final: los ingredientes del final de la lista suelen estar en dosis bajas, pero algunos activos potentes o conservantes actúan a baja concentración; no son necesariamente de adorno.
Mujer joven dando la vuelta a un frasco de cosmético para leer la etiqueta en un pasillo de tienda
El gesto que lo cambia todo: dar la vuelta y comparar en la tienda

Y comparo dos productos que se parecen. Dos sérums con el mismo arranque de lista suelen ser lo mismo: no tiene sentido pagar dos veces por el mismo ritual.

Qué buscar según tu tipo de piel

Piel grasa o con tendencia a las imperfecciones: Niacinamide, Zinc PCA, Salicylic Acid. Y mira si los aceites pesados aparecen pronto en la lista.

Una mujer joven se aplica una crema gel transparente en el pómulo frente al espejo
Cada tipo de piel tiene sus activos, y su propia prueba

Piel seca o con tirantez: Glycerin, Squalane, Ceramide NP, Panthenol, aceites vegetales al principio.

Piel reactiva: fórmula corta, poco o ningún perfume, cuidado con los aceites esenciales. Para lo demás, quien decide es tu propia prueba, no la etiqueta.

Presupuesto

Buena noticia: leer una lista INCI es gratis. Para un sérum o una crema hidratante, cuenta con unos 8 a 20 € en supermercados, 15 a 35 € en farmacia o parafarmacia, y 25 a 70 € en perfumería o en tiendas online. Los formatos sólidos y recargables se mueven a menudo entre 10 y 30 €, y el recambio suele costar menos que el envase completo.

Lo que hace variar la factura: la ciudad, el canal de distribución, la concentración real en activos y el envase. Dónde encontrarlos: supermercados y tiendas bio para los formatos sencillos, farmacias y parafarmacias para las pieles reactivas, perfumerías y webs de las marcas para el resto.

Evitar la compra innecesaria

Un producto que grita «activo» en la caja y lo esconde al final de la lista probablemente puedas ahorrártelo. Y uno que ofrece exactamente la misma función que un frasco ya abierto en tu baño, también.

Y el gesto que lo cambia todo es este: la próxima vez que dudes entre dos frascos, no mires el frente. Dale la vuelta a los dos. La lista INCI lleva años siendo estable y no debería cambiar pronto. Tu piel, en cambio, sí puede cambiar.

Fuentes

  • Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre los productos cosméticos — EUR-Lex.
  • Comisión Europea, base de datos CosIng.
  • Comisión Europea, «Etiquetado de los productos cosméticos».