Créé officiellement en 1957, le label « Gîte de France » a réellement vu le jour en 1951. A cette date, le premier gîte de France a vu le jour dans les Alpes de Haute Provence sous l’impulsion du sénateur Emile Aubert. En 1955, la Fondation de la Fédération Nationale des Gîtes de France est créée statutairement. La même année sera édité le premier annuaire qui comprenait à l’époque 146 adresses de gîtes en France. En 2007, succès oblige, il existe un annuaire par région.
Les gîtes de France regroupent 43 000 propriétaires qui proposent plus de 56 000 adresses aux vacanciers à la recherche de dépaysement en pleine nature. Les gîtes de France revendiquent 2 millions de clients annuels, ce qui en fait le numéro 1 européen du tourisme vert. En cinquante ans d’existence, les gîtes de France ont permis au monde rural de se diversifier et ont offert de ce fait un complément de revenus aux agriculteurs. A l’heure actuelle, parmi les adhérents, les agriculteurs sont moins nombreux qu’au départ. Peu à peu, les néo-ruraux, c'est-à-dire des citadins qui possèdent des bâtiments à la campagne ont supplanté les agriculteurs. Les nouveaux propriétaires sont plus orientés vers le « marketing » et attendent des revenus de leurs locations.
Pour cette raison, les Gîtes de France ont investi internet. Les nouvelles technologies et l’arrivée d’internet ont permis aux propriétaires de gîtes ruraux de se faire connaître sur le site des gîtes de France créé en 2006. Actuellement, 30% des réservations s’effectuent via le web. Le site est accessible en anglais afin d’attirer la clientèle étrangère. En 2008 des traductions devraient être faîtes sur le site, en allemand, en italien et en espagnol
La clientèle de gîtes ruraux est principalement familiale. Et comme pour les hôtels, il existe une classification, qui va de 1 à 5 épis. Les épis sont attribués en fonction du confort et des services proposés. Pour l’attribution de ces épis, des salariés de la fédération des gîtes ruraux sont chargés du contrôle des lieux et des services proposés. Sur le marché des gîtes ruraux, gîtes de France est leader mais d’autres opérateurs se sont positionnés, comme par exemple « Clévacances » qui regroupe 20 000 adhérents ou « Bienvenue à la ferme » qui comptabilise 5600 adhérents. « Accueil paysan » et « Fleurs de soleil » font figure de « petits poucets » et comptent respectivement 600 et 500 adhérents.
Le site : www.gites-de-france.com